Patogeni pericolosi lasciati non garantiti nei laboratori di tutta l’Africa. Ispezioni interrotte per MPOX, Ebola e altre infezioni negli aeroporti e altri checkpoint. Milioni di animali non schermati spediti attraverso i confini.
La pausa dell’amministrazione Trump sugli aiuti stranieri ha ostacolato i programmi che impediscono ed eliminano gli scoppi in tutto il mondo, dicono gli scienziati, lasciando le persone ovunque più vulnerabili ai pericolosi agenti patogeni.
Ciò include gli americani. I focolai che iniziano all’estero possono viaggiare rapidamente: il coronavirus potrebbe essere apparso per la prima volta in Cina, per esempio, ma presto è apparso ovunque, compresi gli Stati Uniti. Quando la poliomielite o la dengue appare in questo paese, i casi sono generalmente legati ai viaggi internazionali.
“In realtà è nell’interesse del popolo americano mantenere basse le malattie”, ha affermato il dott. Githinji Gitahi, che dirige Amref Health Africa, una grande organizzazione no profit che si basa sugli Stati Uniti per circa il 25 percento dei suoi finanziamenti.
“Le malattie si dirigono verso gli Stati Uniti anche quando abbiamo le nostre persone migliori, e ora non ci stiamo mettendo le nostre persone migliori”, ha aggiunto.
Nelle interviste, oltre 30 funzionari attuali e ex dell’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale, i membri delle organizzazioni sanitarie ed esperti di malattie infettive hanno descritto un mondo fatto più pericoloso di quanto non fosse poche settimane fa.
Molti hanno parlato a condizione di anonimato per paura di ritorsioni da parte del governo federale.
Il tempismo è terribile: la Repubblica Democratica del Congo sta vivendo l’epidemia di Mpox più mortale della storia, con casi che esplodono in una dozzina di altri paesi africani.
Gli Stati Uniti ospitano un peggioramento della crisi dell’influenza aviaria. I virus della febbre emorragica multipla stanno fumando: Ebola in Uganda, Marburg in Tanzania e Lassa in Nigeria e Sierra Leone.
Nel 2023, USAID ha investito circa $ 900 milioni finanziare laboratori e preparazione alla risposta di emergenza in oltre 30 paesi. La pausa sugli aiuti esteri ha congelato quei programmi. Anche i pagamenti ai beneficiari per il lavoro già completati vengono risolti nei tribunali.
Le esenzioni emesse dal Dipartimento di Stato avevano lo scopo di consentire ad alcuni lavori di continuare a contenere Ebola, Marburg e MPOX, nonché la preparazione all’influenza aviaria.
Ma i nominati all’amministrazione Trump hanno soffocato i sistemi di pagamento e creato ostacoli all’attuazione delle deroghe, secondo una nota USAID di Nicholas Enrich, che era l’Assistente Assistente dell’agenzia per la salute globale fino a domenica.
Quindi il mese scorso, l’amministrazione Trump ha annullato circa 5.800 contratti, chiudendo effettivamente la maggior parte delle iniziative finanziate dall’USAID, tra cui molte che avevano ricevuto il permesso di continuare.
“Era finalmente chiaro che non avremmo implementato” anche programmi che avevano rinuncia, il signor Enrich ha ricordato in un’intervista.
È probabile che la decisione porti oltre 28.000 nuovi casi di malattie infettive come Ebola e Marburg e 200.000 casi di polio paralitico ogni anno, secondo una stima.
Il segretario di Stato Marco Rubio “ha lavorato diligentemente da quando è stato giurato per rivedere ogni dollaro speso”, ha detto il Dipartimento di Stato in una dichiarazione via e -mail.
“Saremo in grado di dire che ogni programma che siamo là fuori operano serve l’interesse nazionale, perché ci rende più sicuri o più forti o più prosperi”, ha detto la dichiarazione del signor Rubio.
La maggior parte dei membri del personale USAID sono stati chiusi o messi in congedo amministrativo senza preavviso. L’agenzia aveva più di 50 persone dedicate alle risposte all’epidemia, il risultato di una spinta congressuale a rafforzare la preparazione pandemica.
Ora ne ha sei. Coloro che sono stati licenziati includevano il principale esperto dell’organizzazione nella diagnostica di laboratorio e il direttore della risposta Ebola. “Non ho idea di come sei persone gestiranno quattro risposte al focolaio”, ha detto un funzionario che è stato lasciato andare.
Sono stati anche mandati a casa centinaia di migliaia di operatori sanitari della comunità in Africa che erano sentinelle per malattie.
All’inizio di gennaio, il governo della Tanzania ha negato che ci fossero nuovi casi di Marburg, una febbre emorragica. Era un operatore sanitario della comunità addestrato attraverso un programma Ebola finanziato dagli Stati Uniti che ha riferito la malattia una settimana dopo.
L’epidemia alla fine è cresciuta fino a includere 10 casi; Ora è sotto controllo, ha detto il governo.
Anche in tempi più tranquilli, gli aiuti esteri aiutano a prevenire, rilevare e trattare le malattie che possono mettere in pericolo gli americani, tra cui HIV, tubercolosi e malaria resistenti alla droga che non rispondono agli antibiotici disponibili.
Gran parte di quel lavoro si è fermato e altre organizzazioni o paesi non possono colmare il divario. Aggradare la perdita è il ritiro dell’America dall’Organizzazione mondiale della sanità, che ha istituito misure di riduzione dei costi.
“Questo è uno scenario perdita”, ha detto il dott. Keiji Fukuda, che ha guidato gli sforzi di prevenzione della pandemia presso l’OMS e il CDC
La taglio di aiuti stranieri priva il mondo della leadership e delle competenze americane, ma blocca anche gli Stati Uniti dalle discussioni globali, il Dr. Fukuda ha dichiarato: “Per la mia vita, non posso vedere la giustificazione o il motivo di questo approccio molto calcolato e sistematico per abbattere la salute pubblica”.
Cercando di adattarsi
L’intensa attenzione di USAID sulla sicurezza sanitaria globale ha appena un decennio, ma ha ricevuto principalmente il supporto bipartisan. La prima amministrazione Trump ha ampliato il programma in 50 paesi.
Gran parte dell’aiuto aveva lo scopo di aiutarli alla fine ad affrontare i problemi da soli. E in una certa misura, stava accadendo.
Ma si è confrontato con un nuovo virus o un focolaio, “ci sono così tante cose che si deve fare e imparare, e molti paesi non possono farlo da soli”, ha affermato la dott.ssa Lucille Blumberg, medico di malattie contagiose ed esperti di malattie emergenti.
USAID e i suoi partner hanno aiutato i paesi a identificare le competenze, la formazione e i macchinari di cui avevano bisogno, hanno riunito funzionari in vari ministeri e hanno coinvolto agricoltori, aziende e famiglie.
“In realtà non costa molto al governo degli Stati Uniti”, ha detto un funzionario con una grande organizzazione di sviluppo. “Ma quel tipo di costruzione di fiducia, comunicazione, condivisione di prove è una vera forza che gli Stati Uniti portano alla sicurezza sanitaria-e che è sparito.”
In Africa, alcuni paesi hanno reagito alla scomparsa degli aiuti con allarme, altri con le dimissioni. “Stiamo facendo del nostro meglio per adattarsi a questo sviluppo”, ha dichiarato il dott. Muhammad Ali Pate, ministro della Sanità della Nigeria.
“Il governo degli Stati Uniti non è responsabile, in definitiva, per la salute e la sicurezza dei nigeriani”, ha detto. “Alla fine, la responsabilità è nostra.”
Una risposta di focolaio di successo richiede un coordinamento di una miriade di elementi: gli investigatori per confermare il rapporto iniziale; lavoratori addestrati a fare test; accesso ai kit di test; trasporto di campioni; un laboratorio con abbastanza lavoratori, acqua corrente, elettricità e forniture chimiche per diagnosi; e esperti per interpretare e agire sui risultati.
In ampi colpi, il CDC ha fornito competenze sulle malattie, la logistica finanziata dall’USAID e le parti interessate convocate, compresi i ministeri della salute.
Prima del congelamento degli aiuti, i dipendenti di ciascuna organizzazione parlavano spesso ogni giorno, condividendo informazioni e strategie di dibattito. Insieme, hanno abbassato i tempi di risposta a uno scoppio da due settimane nel 2014 a cinque giorni nel 2022 a sole 48 ore più recentemente.
Ma ora, gli esperti del CDC che hanno affinato le loro competenze nel corso di decenni non sono nemmeno autorizzati a parlare con i colleghi dell’OMS
Sono terminati finanziamenti USAID per trasporto di campioni, forniture di laboratorio, carburante per generatori e piani telefonici per i traccianti di contatto. Gran parte del suo investimento in semplici soluzioni a problemi apparentemente intrattabili si è fermato.
In Africa occidentale, ad esempio, i roditori che allargano la febbre di Lassa invadono le case in cerca di cibo. Un programma nel progetto Stop Spillover di USAID ha introdotto contenitori alimentari a prova di roditori per limitare il problema, ma ora ha chiuso.
In Congo, dove corruzione, conflitto e focolai infiniti significano che la sorveglianza “sembra un formaggio svizzero anche nel migliore dei casi”, la risposta MPOX ha rallentato perché non c’erano operatori sanitari nei campioni di trasporto, ha detto un funzionario USAID che ha familiarità con la risposta.
Più di 400 pazienti MPOX sono stati lasciati bloccati dopo essere in fuga dalle cliniche sopraffatte. Prima che una rinuncia riavviasse alcuni lavori, gli Stati Uniti hanno identificato due nuovi casi di MPOX, sia nelle persone che avevano viaggiato in Africa orientale.
In Kenya, USAID ha supportato otto laboratori e sorveglianza basata sulla comunità in 12 contee ad alto rischio. I laboratori delle contee di Marsabit, Mandera e Garissa – che confinano con Etiopia e Somalia – hanno esaurito i kit di prova e i reagenti per malattie tra cui la febbre di Rift Valley, la febbre gialla e la poliomielite e hanno perso quasi la metà del proprio personale.
Il Kenya confina anche l’Uganda e la Tanzania ed è vicino al Congo – tutti in lotta per pericolosi focolai – e ha perso più di 35.000 lavoratori.
“Questi ordini di stop-work significherebbero che aumenta il rischio di un caso indice che passa inosservato”, ha detto il dott. Gitahi, riferendosi al primo caso noto in un focolaio. La sua organizzazione ha interrotto quasi 400 del suo staff di 2.400.
Molti laboratori in Africa archiviano campioni di agenti patogeni che si verificano naturalmente nell’ambiente, tra cui diversi che possono essere armati. Con i programmi di sorveglianza chiusi, i patogeni potrebbero essere rubati e un attacco di bioterrorismo potrebbe non essere rilevato fino a quando non era troppo tardi per contrastare.
Alcuni esperti preoccupati per i cattivi attori che possono rilasciare una minaccia come il colera in acqua o armare l’antrace o la brucellosi, comune negli animali africani. Altri hanno affermato di essere preoccupati che anche la gestione non qualificata di queste minacce di malattia potrebbe essere sufficiente per scatenare un disastro.
I finanziamenti del governo degli Stati Uniti hanno contribuito a assumere e formare i lavoratori di laboratorio per mantenere e smaltire in modo sicuro virus e batteri pericolosi.
Ma ora, i patogeni possono essere spostati dentro e fuori i laboratori senza nessuno il più saggio. “Abbiamo perso la nostra capacità di capire dove si svolgono i patogeni”, ha affermato Kaitlin Sandhaus, fondatore e amministratore delegato di Global Implementation Solutions.
La sua azienda ha aiutato 17 laboratori africani ad accreditarsi nelle procedure di biosicurezza e ha sostenuto cinque paesi nella stesura delle leggi per garantire la conformità. Ora l’azienda si sta chiudendo.
In futuro, altri paesi, tra cui la Cina, sapranno di più su dove sono ospitati i patogeni rischiosi, la signora Sandhaus ha dichiarato: “Mi sembra molto pericoloso”.
La Cina ha già investito nella costruzione di laboratori in Africa, dove è più economica e più facile “lavorare su tutto ciò che vorresti senza che nessun altro prestasse attenzione”, ha detto un funzionario USAID.
Anche la Russia sta fornendo laboratori mobili agli ugandesi a Mbale, al confine con il Kenya, ha detto un altro funzionario.
Alcuni paesi africani come la Somalia hanno fragili sistemi sanitari e minacce persistenti alla sicurezza, ma una capacità minima di monitorare le infezioni che malati animali e persone, hanno affermato Abdinasir Yusuf Osman, un epidemiologo veterinario e presidente di un gruppo di lavoro nel ministero della sanità della Somalia.
Ogni anno la Somalia esporta milioni di cammelli, bovini e altri bestiame, principalmente in Medio Oriente. La nazione ha fatto molto affidamento sugli aiuti stranieri per proiettare gli animali per le malattie, ha detto.
“Le conseguenze di questo deficit di finanziamento, a mio avviso, saranno catastrofiche e aumenteranno la probabilità di focolai incontrollati”, ha affermato il dott. Osman.
Nei paesi con economie più grandi, gli aiuti esteri hanno contribuito a costruire relazioni. La Thailandia è una pioniera nelle malattie infettive e USAID stava finanziando un progetto modesto sull’eliminazione della malaria che aumenta le sue capacità di sorveglianza.
La brusca fine di tale impegno rischia di perdere una buona volontà, ha affermato Jui Shah, che ha contribuito a gestire il programma.
“In Asia, le relazioni sono cruciali per qualsiasi tipo di lavoro, ma soprattutto per ruoli che funzionano con la sorveglianza e i dati dei pazienti”, ha affermato. “Gli americani soffriranno se altri paesi esitano a impegnarsi con noi focolai”.