Ha frequentato l'elite Holton-Arms School for girls nei sobborghi fuori Washington. Nei fine settimana passeggiava con gli amici durante lo shopping nel centro commerciale Tysons Corner Center nella Virginia del Nord. Tre segretari di stato americani – Colin L. Powell, James A. Baker e Madeleine Albright – erano ospiti abituali a casa dei suoi genitori.
In questi giorni, la principessa Reema Bandar al-Saud, 48 anni, figlia del principe Bandar bin Sultan, uno dei diplomatici più potenti di Washington quando era ambasciatore dell'Arabia Saudita negli Stati Uniti per più di due decenni, occupa il vecchio lavoro di suo padre.
Non è stato facile.
È arrivata a Washington come prima donna a ricoprire l’incarico nel luglio 2019, meno di un anno dopo che Jamal Khashoggi, editorialista del Washington Post, era stato assassinato e smembrato da agenti sauditi. Ha dovuto affrontare l’arduo compito di cercare di riabilitare il leader de facto dell’Arabia Saudita, il principe ereditario Mohammed bin Salman, che secondo le agenzie di intelligence statunitensi aveva approvato l’orribile omicidio di Khashoggi. All’inizio del 2021 stava attraversando il passaggio dal caloroso abbraccio della Casa Bianca di Trump all’ostilità del presidente Biden, che come candidato nel 2019 definì il regno un “paria”.
Nei cinque tumultuosi anni trascorsi dal suo arrivo, le fortune dell'Arabia Saudita a Washington e quella della principessa Reema hanno cambiato direzione. L'invasione russa dell'Ucraina e la necessità del sostegno saudita sui mercati petroliferi hanno portato il presidente Biden a uno scontro diplomatico con il principe ereditario a Jeddah nell'estate del 2022. La principessa Reema, con l'assistenza della macchina pubblicitaria e di lobbying multimilionaria del suo regno , è stato un elemento di alto profilo della riluttante distensione.
“Nel rapporto che il Regno e gli Stati Uniti hanno avuto, ci sono stati molteplici alti e molteplici bassi”, ha detto durante una recente intervista in inglese americano a una persona cresciuta negli Stati Uniti fin dalla giovane età. “E parte della mia responsabilità era ricordare a tutti in America com'erano gli alti e lavorare davvero in modo collaborativo per riportarci lì.”
Il ritorno a relazioni più amichevoli non è stato semplice. La Casa Bianca è stata indignata dalla decisione del regno di tagliare la produzione di petrolio pochi mesi dopo la visita di Biden. L’uccisione di Khashoggi – la principessa Reema ha sostenuto le dichiarazioni di innocenza del principe ereditario – ha lasciato cicatrici profonde nella psiche di giornalisti e politici. Nonostante i vantaggi legali per le donne in Arabia Saudita, il governo autoritario ha peggiorato la repressione del dissenso.
Ma la principessa Reema è nella stanza in un momento critico. A metà marzo era a Jeddah per incontrare il principe ereditario e segretario di Stato Antony J. Blinken sui piani futuri, per ora bloccati a causa della guerra a Gaza, per normalizzare le relazioni tra sauditi e Israele. Una settimana dopo si incontrò a Riad con il principe ereditario e senatore Lindsey Graham, repubblicana della Carolina del Sud e uno dei principali sostenitori del potenziale patto israelo-saudita, per discutere le misure di difesa statunitensi per i sauditi come parte di un simile accordo.
Alla fine sarà il principe ereditario a prendere le decisioni e non è chiaro quanta influenza abbia la principessa Reema nei colloqui. Il suo più grande valore per Riad potrebbe essere quello di donna saudita che promuove una nuova visione del regno negli Stati Uniti e di volto amico con legami familiari di lunga data a Washington che calmano gli ego e le tensioni a Capitol Hill.
“Posso accettare che non saremo sempre d’accordo”, ha detto nell’ufficio della sua ambasciata, situato di fronte all’edificio Watergate, in una strada che le autorità municipali hanno ribattezzato Jamal Khashoggi Way.
I suoi modi erano accessibili ma regali, adatti alla discendente diretta del re Abdul Aziz Ibn Saud, il fondatore dell'Arabia Saudita. Durante l'intervista, ha indicato una fotografia in bianco e nero sulla sua parete dell'incontro del 1945 tra il presidente Franklin D. Roosevelt e il re a bordo dell'incrociatore americano USS Quincy nel Canale di Suez, un incontro che ha dato il tono per otto decenni delle relazioni USA-Arabia Saudita. Il re espresse la forte opposizione degli arabi dell'epoca alla creazione di uno stato ebraico in una Palestina spartita.
“Non sei tuo padre”
Poco dopo l'arrivo della principessa Reema come ambasciatrice a Washington, chiese consiglio al vecchio amico di suo padre, il signor Powell.
“Per favore, ricorda che non sei tuo padre”, ha ricordato la principessa Reema che le aveva detto il signor Powell, morto nel 2021. “Se provi a essere tuo padre, fallirai.”
“Non sapevo di aver bisogno di sentire quelle parole”, ha aggiunto, “ma l'ho fatto.”
Il principe Bandar era unico a Washington. I suoi stretti legami con i presidenti Ronald Reagan e Jimmy Carter e in particolare con entrambi i presidenti Bush gli hanno dato un accesso straordinario alle più alte sfere del governo e gli sono valsi il soprannome di “Bandar Bush”. Carismatico, ingegnoso e implacabile, offrì cene sontuose nella sua vasta residenza affacciata sul fiume Potomac e corteggiò gli amici dell'Arabia Saudita in una casa sulla spiaggia a Jeddah e in case ad Aspen, Londra e nel sud della Francia.
Durante i suoi anni come ambasciatore – dal 1983 al 2005 – il principe Bandar ha lavorato per mantenere stabile la difficile alleanza tra Arabia Saudita e Stati Uniti attraverso le tensioni economiche sull’uso del prezzo del petrolio da parte del regno per mostrare il proprio potere, due guerre in Iraq e gli attacchi terroristici di 11 settembre 2001.
Sua figlia lavora in un ambiente molto diverso.
“Ci sono molti meno momenti in cui i nostri interessi si intersecano con l'Arabia Saudita di quanto il consenso in politica estera vorrebbe far credere”, ha affermato il senatore Christopher S. Murphy, democratico del Connecticut, che ha incontrato la principessa Reema. “Penso che i sauditi abbiano superato il consenso in politica estera a Washington negli ultimi 20 anni”.
Per cercare di contrastare questo sentimento, la principessa Reema ha lavorato assiduamente sulla collina. Vestita con un hijab ampio e con i lunghi capelli sciolti, ha esaminato i comitati cruciali per i sauditi, le relazioni estere e i servizi armati, e ha costruito relazioni sia con i democratici che con i repubblicani. Ha avuto incontri tra ministri del governo saudita e funzionari statunitensi durante un aperitivo mediorientale nella sua casa di McLean, lo stesso luogo in cui è cresciuta. Ha viaggiato negli Stati Uniti, spargendo la voce sulla modernizzazione saudita.
Gli esperti del Medio Oriente notano che il lavoro è diventato ancora più laborioso dopo che il presidente Trump ha lasciato la Casa Bianca.
“Reema ovviamente ha affrontato una questione diversa da Trump a Biden, ma ha mantenuto lo stesso approccio di ricerca di interessi condivisi”, ha affermato Brian H. Hook, un ex alto funzionario del Dipartimento di Stato che ha lavorato a stretto contatto con lei sotto Trump. “L’amministrazione Biden alla fine li ha trovati, il che non ha fatto altro che aumentare il suo ruolo”.
Dopo che Graham aveva minacciato uno “tsunami bipartisan” nel 2018 contro il principe ereditario se fosse stato ritenuto responsabile dell’omicidio di Khashoggi, la principessa Reema ha deciso di conquistarlo una volta arrivata a Washington. Il signor Graham ha detto che su suo ordine – e addolcito da un ordine da 37 miliardi di dollari da parte del Regno per aerei Boeing, che saranno assemblati da lavoratori nella Carolina del Sud – ha incontrato il principe ereditario nella sua corte reale a Riyadh lo scorso aprile.
“Ho detto: 'Grazie per aver acquistato i jet. Mi piacerebbe avere una nuova relazione'”, ha ricordato il senatore di aver detto al principe ereditario durante quell'incontro.
Durante una cena al ristorante Cafe Milano che includeva il generale David H. Petraeus, ex direttore della CIA, la principessa Reema era seduta vicino al rappresentante Ro Khanna, un democratico californiano che è stato molto critico nei confronti dell'Arabia Saudita. Nella conversazione di quella sera, Khanna ha incolpato i sauditi per la crescente crisi umanitaria nella guerra guidata dai sauditi nello Yemen. Ha detto che si aspettava una risposta gelida dalla principessa Reema, ma invece ha ricevuto un invito.
“Ho semplicemente detto: 'Forse la cena non è il luogo adatto per conversare, ma posso venire nel tuo ufficio?'”, ha ricordato la principessa Reema. “Era molto, molto accogliente, molto, molto aperto.”
Durante il loro incontro a Capitol Hill, Khanna ha detto all'ambasciatore che i bombardamenti nello Yemen dovevano cessare e che il blocco del paese doveva essere revocato per l'Arabia Saudita per evitare di erodere ulteriormente il sostegno tra i legislatori statunitensi. La principessa Reema ha detto di aver trasmesso il messaggio ai suoi leader e di aver assicurato al deputato che anche il regno vuole lavorare per la pace nello Yemen.
L’Arabia Saudita ha trascorso anni impantanata nello Yemen, ma alla fine ha ridotto il suo coinvolgimento militare, in parte a causa delle pressioni americane, e i funzionari sauditi hanno avviato colloqui di pace con gli Houthi.
Il signor Khanna ora descrive la principessa Reema come “uno dei leader più attenti e dinamici sulle questioni del Medio Oriente”.
Migliorare l’immagine saudita
Nata a Riyadh come seconda di otto figli del principe Bandar e di sua moglie, la principessa Haifa al-Faisal, la principessa Reema ha vissuto a McLean, in Virginia, dall'età di 7 anni.
Si è laureata in studi museali alla George Washington University nel 1999, ha lavorato alle fiere statunitensi come acquirenti al dettaglio di vestiti e prodotti di bellezza per una boutique di fitness a conduzione familiare nel regno, ha avuto due figli, poi è tornata in Arabia Saudita all'età di 30, lo stesso anno in cui suo padre si dimise dalla carica di ambasciatore. Lì ha lavorato come dirigente di vendita al dettaglio, attivista per il cancro al seno e funzionaria sportiva femminile per il governo saudita in un momento in cui le palestre, gli spazi degli stadi e i bagni pubblici per le donne nei complessi sportivi erano rari.
Quando è stata nominata ambasciatrice nel febbraio 2019, era divorziata. Secondo le rigide leggi sulla tutela del regno, aveva bisogno del permesso di suo padre per viaggiare negli Stati Uniti.
Una volta a Washington fece affidamento su ex membri della cerchia ristretta di suo padre, come il signor Powell, così come su una sua cerchia nuova e in espansione. Ha stabilito una parentela con Yousef Al Otaiba, l'ambasciatore degli Emirati Arabi Uniti negli Stati Uniti, e sua moglie, nonché con i suoi omologhi della Giordania e del Kuwait.
Ha anche assunto LS2 Group, una società di comunicazione e lobbying con sede a Des Moines, per circa 1 milione di dollari all’anno, secondo i documenti federali analizzati da Open Secrets, l’organizzazione di ricerca apartitica che tiene traccia del denaro in politica. Si trattava di una piccola ma notevole fetta dei 56 milioni di dollari che il regno ha speso lo scorso anno in attività di lobbying, pubblicità e operazioni americane.
Il compito di LS2 era una spinta lobbistica più orientata alla Main Street per l'Arabia Saudita in tutto il paese. A partire dal 2020, nelle e-mail e nei messaggi inviati ad imprese locali, gruppi civici e giornalisti, LS2 ha promosso una narrazione sul ruolo benevolo dell’Arabia Saudita come partner commerciale degli Stati Uniti e creatore di posti di lavoro, abbracciando al contempo i concetti di equità di genere e diversificazione in patria.
La principessa Reema era la sua donna di punta. Ha visitato Cheyenne, Wyo., apparendo nel primo stato a garantire alle donne il diritto di voto in onore della Giornata internazionale della donna. A Salt Lake City, ha incontrato i leader mormoni, sottolineando i valori condivisi di fede e famiglia del suo paese.
Ha visitato una catena di montaggio di aerei Boeing a North Charleston, Carolina del Sud, dove ha ringraziato i lavoratori per aver fatto parte dell'azienda che ha contribuito a proteggere suo padre durante i suoi anni di pilotaggio dell'F-15 – e ha strombazzato l'ordine da 37 miliardi di dollari dell'Arabia Saudita. La Boeing, a sua volta, le ha regalato un modello di aereo di linea saudita che tiene ben visibile nel suo ufficio.
“Questo lavoro non consiste solo nell'incontrare l'importantissimo senatore; si tratta di queste persone”, ha detto la principessa Reema.
Oggi, mentre la guerra tra Israele e Hamas entra nel suo settimo mese, la principessa Reema ha assicurato ai principali legislatori e ai funzionari dell’amministrazione Biden che le relazioni diplomatiche con Israele sono ancora a portata di mano. Ma l’Arabia Saudita non sottoscriverà un simile patto senza impegni concreti, ha detto, sulla questione palestinese.
“Il regno è molto, molto solido”, ha detto. “Siamo felici non solo di riconoscere Israele, ma di fare il lavoro necessario. Ma deve esserci una soluzione a due Stati, e non può essere una soluzione illimitata”, ha detto. “In questo momento, deve essere un percorso finito, definitivo, con date molto specifiche”.